，却是有贤有不肖。也许是疏于
教，周家的小儿自小就顽
，不肯好好念书用功。周老夫人心想，作商人家，也不一定要读了十三经、廿五史在肚里
，只要他略识文字，不致为人所骗，
生意一样有路走。家里的产业，也大可养得起他；但可惜的是，周绍能天生不走正途，专
走
嫖饮，在外欠了赌债粉钱，叫人到家里账房收帐。气得周老夫人好几次拿家法要赶他
去，都是周绍祖跪下
泪恳求母亲，才保住弟弟，免他在外落。周绍祖和他匪类胡为的弟弟，
格大不相同。周绍祖为人忠厚友，极像他的父亲，待下宽和，博施众济；他长得像母亲，温文潇洒，令人可敬可亲。对不知上
的弟弟，总是宽怀大度，包容他的胡作非为，盼他有一日能改换面，重新人。她们这次
来，是为周老夫人祈福，也替周老夫人祈愿。从悲痛中振作起来的周老夫人，明显比以前要苍老许多。儿
、媳妇虽死，她还是得
的活下去。周老夫人仍然不放弃继续寻找孙儿的下落，只要活着，就有希望，她一直如此告诉自己──周老夫人凭着她过人的忍
和毅力，
是将这个家撑了下来，背着人不知了多少
泪，就有苦也不肯在人前诉一声。多年下来，周家的家业比周老太爷在世时所继承的局面，不知要兴旺上好几倍，双梅城内提起周老夫人，没有不竖起一
大姆指说声“佩服”思
心切的周少夫人自责伤心之下，病倒在床，任周老夫人和周绍祖如何宽
，她仍是心结难解；缠绵病榻半载之后，魂归离恨天。周绍祖先是失，后又丧妻，他和周少夫人鹣鲽情
，双重打击之下，得了重症，不久也与世长辞了。最伤心的莫过于周老夫人，一连痛失了三个最亲的亲人，白发人送黑发人，教她情何以堪？周绍祖娶的妻
，也十分贤淑，两人生了一个儿，取名周桐，字不华。夫妻俩对这个孩若珍宝，逾于命。这孩在满一岁“抓周”时，散了一地的算盘、
笔、弓箭、书册…什么都不要，独独爬到数尺之外，把一只掉在地上的破碗捡起来把玩，笑个不停；整个周家上下引为奇谈，啧啧称怪，却不知这是往后不幸的先兆。也正因周老夫人少不了她，至今秋别已过了适婚之龄犹未定亲。一方面周老夫人舍不得她，一方面也是秋别自己发誓，愿终
不嫁侍奉周老夫人百年。周老夫人周家是双梅城数一数二的大富之家，周老夫人嫁过来三年，丈夫就不幸过世，只留下两个幼
和偌大家产。周老夫人年轻丧夫，悲痛自然不在话下，但她生毅，很快就收拾起丧夫之痛，一心一计打理起周家产业，立志照顾两名失怙的幼儿长大成人。众人看她是个手无缚
之力的弱女，都打起周家的主意来，想从这儿捞到好
。秋别
了周府，因周老夫人待她极好，她是个最忠谨不过的，就把周老夫人认作是自己至亲之人，对她恭顺孝敬，伺候得比谁都尽心。周老夫人见秋别机灵聪
，堪可调教，于是将她视作自己孙女般，请人来教她琴棋书画、算帐念书；秋别小小年纪也懂得上，教她一分，她一定努力到十分。年纪渐长，就成了周老夫人得力的助手。周老夫人有难以决定的事情，只要和她相商，一定迎刃而解。秋别极知分寸，决不因受周老夫人疼就恃
而骄，欺凌他人。在周府，人人都知
秋别才是周家真正的掌权人。等闲人家的千金小
，只是会
诗绣
而已，还比不上她十八般武艺样样皆能。今天本来该是周老夫人来上香拜神，她前些日
染了风寒，又失了照护，晚上和家账房合计近来的歉收到夜，人虚加上疲惫，病势变得严重，不能门。但她念念不忘天来寺的事，就派了边最得力能
的大丫秋别，替自己上香祈愿。周老夫人
边有四个丫，
帆、夏圃、秋别、冬望，排行却不是依夏秋冬四季为序。秋别年纪最大，今年已经二十岁了，其下是夏圃、帆和冬望。秋别卖周家来那年，正是周不华走失之年；周老夫人看她伶俐可，又心伤孙失踪，于是将她收在边，藉老怀。给她改了个名字叫秋别，寄寓周不华在秋分别的意思。好不容易挤
庙里，虽然已是秋天，秋别等人还是了一汗，梳得整整齐齐的鬓发也
了。陶庆平将供品四果摆在堆满献供的桌上一
空隙，让秋别三人站在桌边跪垫旁，自己拿了香去烛边
燃回来；秋别接过之后，三个女并肩跪了下去。周不华三岁多时，有一天随父母
外去玩，竟在人群之中走失不见。周绍祖夫妇像发疯似的到寻找，孩竟像在空气中蒸发一样，怎么找都找不到。夫妇俩大贴悬金榜文，要找回失踪的儿，但始终石沉大海，得不到半回音。每年九月初一，天来寺建醮之日，周老夫人总不忘亲自到寺中献金求神，祈求让她早一日和孙儿重相会面。日
过得飞快，在无边的期盼与思念中，已经过了十四年。冬望这次不敢再贪玩，忙跟了上去。偶一回
，见那乞丐少年还站在原地，愣愣看着这一；他见冬望回来，猛挥着右手，向她别。秋别看见他光着脚丫，一双脚板已脏得看不见原来的
泽，暗暗摇。“走吧。”秋别率先走在前
，青衫男忙护在她前。