“这位是…”谈夫人一早就看见顾天次，对他的冷静自持，惊奇不已。
“
是怎么去的？又是…何时…”谈夫人难以成言，双目呆滞。“儒儿，这倒底是怎么一回事？”谈夫人问。
“
——”谈夫人低呼，泪如泉涌，追问：“现葬在何
？”“他…”许言儒张
结
，只能愣愣地看着顾天次。“这有何难？”顾天次冷漠地
，嘴角扬起一个似有若无的冷笑：“你就直截了当地告诉谈夫人，令堂已不在人世了，不就是了。”谈雯与谈霖相貌如
一辙，幼年时，许言儒也曾与她们一同玩耍。及长，爹迁居祖居，来往就疏了。算算也有几年未见面。“一切安好。”许言儒说着有些犹豫，打
瞟瞟顾天次，却见他一副漠不关心、置
事外地模样。即使他不肯认爹、认他这个兄弟，但娘亲如手足的
妹，总要见一面吧。就算娘不在世了，姨娘比母，也该去问候一声。席间，谈夫人想起一件事，问许言儒：“儒儿，可有你娘的消息？”
“姨娘，”许言儒咬咬牙，决定不再隐瞒：“娘她确实已不在人世了。就是二十年前的那个晚上，她…她…坠下悬崖…”
顾天次自知今日是无法脱
事外，报一声苦笑，：“许兄，既然谈夫人对你如此恩
义重，你有何话不能直讲。莫非要在下回避吗？”“儒儿，姨娘可有错待你之
？”谈夫人见他
言又止，便问。“还是让许兄告诉你吧。在下不好越俎代疱。”顾天次淡淡地
。再试图劝他忘记过去那些不快，一家团圆，他又板起脸，一脸
决。说得多了，他就冷言冷语地打断谈话。一路下来，两人得并不
洽。让许言儒真切
会到：大哥真的已不再是原来的大哥了。顾天次经不起他
磨
泡，只好答应走一趟，但他要他保证不把他的份说来，否则…后果由他去想吧。“不要！”许言儒情急之下，一把抓住他的手，差
直呼大哥，被顾天次冷冽的目光压下，语无
次地：“我只是…只是不知从何说起？”“哪里？公
既是儒儿的朋友，老自然要以礼相待。请在府上用个便饭，如何？”“那你有何话不能对姨娘讲？”谈夫人问。
顾天次只作视而不见。
“姨娘待小侄如同己
。自娘去世后，一直是姨娘照看侄儿，侄儿夜夜恶梦惊醒，总见姨娘守在床前，姨娘对侄儿来说，恩同亲娘。”许言儒谈起往事，心绪如
，难以平复，有意说给顾天次听。到了京城，许言儒遵照父训，要到谈府拜访。另一方面，谈夫人还是娘生前的金兰
妹。“大哥——”许言儒失声惊呼。“你大哥不是死了吗？和令堂一样葬
狼腹，尸骨无存了吗？”顾天次冰冷地话好似汹涌的怒，堵得他一个字也说不来，只能断断续续地：“大哥…你…他…”顾天次看看他，见他揪
了双眉，于是吐了气，：“那晚辈就恭敬不如从命了。”“大哥…”许言儒定定地望着顾天次，不知如何回答。
谈纪
战，谈霖跟随，府上就只有谈夫人及长女谈雯，加上
仆也不过十人。用饭时，谈夫人把女儿叫来，显然不当二人是外客。许言儒咬
了下
，大哥他怎能推脱得如此
净，哀怨地看着他。“是啊，若儿呢？”谈夫人再三追问。
“公
何必客气呢？谈夫人一见他，双
濡
，不禁又想起义来，拉住许言儒：“会试期近，我正想你为何延误行程呢。”“他死了。”顾天次
脆替他说来。顾天次神
不动，淡淡地：“许兄，谈夫人问话，你不作答，只是看着我是何理？”是去应试。他再三试探，顾天次只有一句话：“你知
得越少越好。”将他拒之千里。“路上有事耽搁了几日，让姨娘掂念，小侄
不安。”许言儒回。“夫人太客气了。晚辈不敢叼挠。”
谈夫人是位娴静婉约、
退有矩的大家闺秀，和娘的
真是天差地别。许言儒实在不明白，娘是因何和姨娘情投意合，结为妹的。一
城，顾天次就和他分扬镳。许言儒苦苦哀求，费尽，甚至抬了九泉下的亲娘，才劝通他一同到谈府走一趟。“其实谈夫人早已是心知肚明：二十年杳无音讯意味着什么。”顾天次仍是一派冷漠，平静地
。三个人同时
不已。谈夫人和谈雯固是因此话痛心不已，又为了他不以为然的语气震惊异常。许言儒更是惊怒，惊他的冷静，怒他的冷酷“大哥”二字哽在咽
，哽得他难受。谈夫人惊谔地看看他，又记起一事，又问：“儒儿，你娘既已有了下落，那你大哥呢？他又在何
？”“你爹可好？”
“这位黄兄，是小侄在来京路上结识的。与小侄有几分渊源。”许言儒
。在说最后一句话时，他觉到大哥皱了一下眉
。两人见过礼，意犹未尽，却又好似不知如何开
。“中条山中。”
许言儒有苦难言，暗
：“大哥，你真不知我为何要看你吗？我不知该实话实说，还是要再隐瞒下去？”谈夫人将女儿引见给顾天次，顾天次也只是还了个不冷不
的问候，令谈霖忍不住多看了两。“我…”许言儒仍无法启齿，哀求地看着顾天次，让谈夫人更加狐疑。
顾天次拱手一揖，不冷不
地：“冒昧登门，望夫人海函。”顾天次还要婉拒，许言儒半是乞求地低语：“黄兄。”
谈纪虽贵为大将军，但是居不见奢靡，
不见珍肴，只是一般的
茶淡饭。府上也不见仆役成群。“谈将军正与八方寨打得
，只怕夫人此行要推个一年半载了。”顾天次冷淡地。谈雯恬静娴适，看在他
中，自然又多了一份清雅之
，不似谈霖让他一见就疼。“哪一天你带我去拜祭
。”“原来是黄公
，失礼失礼。”谈夫人轻轻颔首。