别心想天下才士济济，自己就是尽力也未必能榜上有名，因此在下笔为文时，但尽自己所能并无藏才。她中了状元，并不如何喜悦；周不华终于崭露头角，这番辛苦总算有了代价，思及一路走来的苦楚，她又酸又喜，目眶微红。

“我实在好生欢喜，你没教我失望。”秋别一时激动，流下一滴眼泪。

周不华伸过手来，握住她的手，脸上现出又似感激、又似抚慰的神情。他温暖和煦的眼神，似乎在无言的传达情意。这一刻间，两人就只怔怔瞧着对方，世间彷佛只剩下彼此，我眼中只有你，你眼中只有我，谁都不能没有谁。

“啊！”周不华又是一声惊呼，秋别从互望中回神：“怎么了？”

“那位先生。他说得好准。”他想起景知常的预言，笑容顿时消失，道：“全让他料中了。这样下去怎成？我铁定会害死。我们回桃花村，京城不能再待了。”

“你说什么傻话？你是今科榜眼，三天后皇上要设宴召见，怎能回去？”

“那-呢？-是状元，-也一道去见皇上吗？”周不华一句话问得秋别哑口无言，她以女子之身变装投考，居然还抡元夺魁，这是欺君大罪，只有杀头的分哪！

迟疑只有一瞬间，秋别毅然道：“我自然和你一道去。”

“-不怕被人识穿，抓进大牢吗？”周不华愕然。

“我见了皇上后，会向他谎称我身有痼疾，不耽久劳，请他准我不必述职，这样一来问题就迎刃而解。”秋别一边转心思，一边说。

“那我也和-一道回去。”

“不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病还乡，你就是天下第一了。你得留下来。”

周不华脸色一黯，缓缓道：“秋别姊姊，我做官与否对-来说，真的那么重要吗？为什么我们不能回桃花村平平凡凡的过日子？-知道我人蠢笨，这位置我是坐不来的。而且要是因我之故使-有个万一，-叫我──-叫我──”声音哽咽，无法继续。

周不华真情流露，秋别也自感伤。他将她看得比什么都重，这是身为女子至极的幸福。有夫如此，夫复何求？但她随即自警，秋别啊秋别，-可别一时妇人之仁，耽误了他一世前途。

“华弟，你对我的好，我岂不知？秋别姊姊一辈子都感激你。只是──”她盈盈的眼光哀怨含悲：“你若坚持不肯上任，我一世都不会开心。你愿意见到这样的我吗？”

“秋别姊姊。”周不华难过得说不出话。

她明知自己绝不忍让她伤心，最后他会顺从她，但她可知他的心里有多痛？

“听我的话，别说辞官不做的话好吗？”秋别轻抚着他的脸，柔声道。

周不华点头答应了，虽然他是如此为难。

礼部派人送来了新衣新帽并帖子，皇上宴设琼林苑，邀请新科状元、榜眼及探花，以及十位新进士饮酒赏花。

这两日秋别躲在房里，练习男人的走路姿态，及说话举止。面见皇上不同一般，若稍有疏误，让人瞧出破绽，自己送命不说，连周不华也难逃干系。只待琼林宴结束，她“告病回乡”就不怕机关变景了。

穿上一身簇新的礼服，周不华本就面目英俊，这时更衬得他丰神如玉。秋别看着他，就好像母亲见到爱子长大成人般欣慰欢喜。

周不华却不像她这般高兴，他面无笑容，好似要赴鸿门宴般蹙眉多忧。

到了礼部，等一干进士到齐之后，一人各乘一顶轿子入宫。在宫门前，众人下轿步行，执事太监在前带领，行过复道回廊、宫殿楼阁，到了琼林苑，在-紫嫣红之中，摆着三张桌子，筵席就设在此处。

另有一太监拍手几声，几个身态婀娜的宫女将珍肴端上来，行动从容，安静无声。众新贵都领略到宫中规矩格外不同，敛手屏气，谁也不敢多走一步路，多说一句话，生怕惹错教人笑话。

忽闻：“皇上驾到。”众人心中一凛，躬身迎驾。

秋别站在最前头，只见皇上龙袍的下-进入了视线中，和皇上靠得如此之近，她紧张得心跳加快。