年前说起，那时我叔公十八岁，那年他去做修业旅行（译注：英国贵族子弟视游历欧陆大城市为完成他们的教育）。他那时沉迷于科学，结果游历各国时大多待在各个古老的图书馆。”

“请继续。”

“他在罗马因偶然的机会看到两百年前一位神秘链金术士的书及日志，我叔公对他的发现非常著迷。”

“据说链金术及科学的分际只在一线之间。”艾琳淡淡地说。

“的确。总之，我叔公在链金术士的收藏中找到一本叫做《石经》的古老宝石学书。”

她扬起眉毛。“古代宝石学是研究各种宝石神秘又超自然的力量，对吧？”

“没错。这本宝石学的书皮经过精心打造，封面上镶著三颗奇怪的暗红色宝石，书里记载称作『雷神之火』的装置、其公式及建造方式，但用的全都是艰涩难懂的链金术密语。”

“真奇怪。这个机器的目的是什么？”

“大概是产生强力的火光，成为类似雷电的武器。”他摇摇头。“当然是荒谬的超自然学，但那正是链金术的核心。”

“的确。”

“如我所说，我叔公那时年轻又缺乏经验。他告诉我，在宝石学里的发现令他十分兴奋。根据链金术士的笔记，钉在《石经》封面上的三颗红色宝石是能使机器放射出狂烈力量的关键。”

“他如何处理那本宝石学？”

“他带回英国，拿给当时的两位密友看。他们三人都因能建造这机器而非常兴奋。”

“我猜他们并未成功。”

“叔公说虽然他们确曾架设了和宝石学中图画类似的装置，却解不开如何引出隐藏在红宝石中奇异能量的谜。”

她微微一笑。“这并不令人意外，我相信链金术士的记载只是疯狂的幻想。”

他低头看着她掩在阴影中的脸。她的双眸有如两潭逼人的深色水池，比任何链金术士的配方更加神秘。宝石色的礼服裙摆在月光中闪烁。他突然很想碰触她颈背柔软细致的肌肤，又不得不忍住。

他强迫自己专心说故事。“叔公说这正是他和两位同伴最后得出的结论。雷神之火是个幻想。他们把这个装置的实验搁置一旁。体验到研究链金术终究徒劳无功，便转而认真研究自然哲学（译注：对自然现象的研究，十九世纪前半叶之前的用语，相当于现在的自然科学，尤其是物理学）及化学。”

“他们如何处理宝石及已建造好的装置？”

“三人中有一人保存那个机器，也许是想纪念他们对链金术的追求。至于宝石，他们决定镶在三个鼻烟盒里，做为友情的象徵及追求现代科学真理的誓约。”

“一人一个鼻烟盒？”

“对。盒上用搪瓷绘著一个工作中的链金术士。乔治叔公说他和同伴组成了一个叫恋石社的小社团，他们是仅有的社员。各人都依占星学取了别名，并刻在自己的鼻烟盒上。”

“有道理。”她说。“链金术向来与占星学关系密切。他们取了什么名字？”

“叔公自称火星，第二个叫土星，第三位则是水星。但他从未告诉我那几个老朋友的真实姓名。他没有理由告诉我，我只是听故事的小男孩。”

“这是很引人入胜的故事。”艾琳低语。“恋石社后来怎么了？”

“有一段时间他们仍密切往来，分享彼此研究及实验的笔记，后来渐行渐远。乔治叔公提到一名社员在壮年时因实验室爆炸而过世。据我所知，另一位还活著。”

“但你叔公已经死了。”她说。

“对，几个星期之前在实验室中遭人谋杀。”

她微皱起眉头。“你确定他是被谋杀的，不是意外？”

亚瑟看着她。“他的胸膛有两处枪伤。”

“老天爷。”艾琳深吸口气。“原来如此。”

他望着水池飞溅的水花。“我深爱叔公。”

“我很遗憾，爵爷。”

她同情的语调很真诚，令他怪异地深受感动。

他逼自己不再沉溺于低落的思绪中，继续说故事。

“我雇用警探调查，但毫无进展。他的结论是叔公因为吓到来实验室的窃贼而被谋杀，或者是被他实验室的助理所杀，后者可能性较高。”