男子跨进来，大约四十多岁年纪，面目黝黑，是长年在日头下劳动的成果。

“爹，你回来了？一起吃饭吧。”

“好，好。”中年男子见周桐恭敬谨慎的贴手站立，招呼道：“小兄弟，甭客气，坐啊，坐下。”

秋别勉力起身。她落江时喝了不少水，尚未恢复。周桐扶她坐好。柳枝再去取了两副碗筷，顺道把炉上煮好的鱼汤端来。四人围了一桌用饭。

各自问过姓名。此间主人姓杨名鸿，妻子很早就死了，独力抚养女儿柳枝，务农为生。此地名叫桃花村，因处桃花江下游得名。

周桐再次表申谢意。杨鸿问起两人落水原因，周桐和秋别相视一眼，由秋别简略叙述被诬经过，只听得杨鸿和柳枝目瞪口呆、又惊又怒。

“真是畜生不如的东西！”杨鸿气愤填膺，拍腿大骂：“这种没人性的家伙早晚被天收。”

周桐不像杨鸿忿忿不平，他生性仁厚，秋别既然平安脱险，其余别人待他如何，倒也不放在心上。

“小扮，这些人不能白白便宜他们。你不回去，他们一定当你死了，说不定还会霸占你的家产。等你们好一些，我找几个好朋友为你们壮胆，陪你们一道回去。”杨鸿看不过眼，决心尽己之力帮助周桐。

周桐迟疑一会，道：“不用了。”

“怎么不用？”杨鸿以为周桐惧怕周绍能再加毒手，大声道：“你别怕，有我在，他不敢对你怎样。”

“不是这样。”偷偷瞧了秋别一眼，这事早晚她会知道，周桐决定还是一五一十说了：“二哥说他愿代秋别姊姊求情，但要我签一份家产让度书，我就签了。所以…”

秋别全身一震，把筷子放了下来，道：“你说什么？”

周桐见她脸色大变，忙惶恐的低头赔罪道：“秋别姊姊-别生气。”

自己千般用心、万般计较，为的是希望维持周家于不坠，有朝一日周桐能登上仕途、光耀门楣。任凭别人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家父子前狼后虎，先坑害了她不说，掉过矛头又利用周桐救人心切，赚骗家产到手。一切心血尽岸东流，她有何面目去见周老夫人？霎时心凉如冰，怔怔掉下泪来。

“秋别姊姊。”周桐见她万念俱灰的神情，慌不可言，想也不想双膝跪在她跟前，求道：“是我不好-要我听-的话，我一件也没听-的-尽管打我骂我，我半句怨言也不会有。”

这怎能怪他？周桐不知人心险恶，才会上人的当，况且他是为了自己。秋别忙拭去泪水，拉他起来：“『男儿膝下有黄金』，怎能随便下跪？快起来。”

周桐仍执意跪在地上，她拉之不起。周桐道：“-生我气打我骂我都不打紧，可千万别不理睬我。”

秋别心都软了，轻轻抚摸他头顶，泪痕犹在，却已展颜，柔声道：“傻瓜，秋别姊姊怎会不理睬你？起来吧。一个大男人向女人下跪，人家看了要笑话的。”

周桐这才起身，腼腆的望向杨氏父女。

杨鸿对方才那一幕只佯作不见，打圆场道：“来来来，快吃饭，凉了就不好吃了。”

“多谢大叔，生受你了。”秋别致谢。

饭后柳枝收拾碗筷，自去洗涤。杨鸿问二人日后有何打算。

周家既已易主，两人是归不得了。周桐倒也罢了，他从未将周家产业视为己有，并不萦怀；秋别却是疚憾在心，觉得有亏周老夫人所托。眼前是形势比人强，只有走一步算一步，看看日后有没有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科举一事上，盼他能考取宝名，这也是周老夫人的遗愿之一。